VUELO MORTAL. Los murciélagos enfermos abandonan las cuevas y vuelan de forma frenética durante el día, sin importar el frío, antes de sucumbir. / LA VERDAD

El ‘síndrome de la nariz blanca’ se ceba con las colonias que viven en cavernas

ARACELI ACOSTA

Al igual que ocurrió con el síndrome de despoblamiento de las abejas, que acabó con la vida de millones de abejas melíferas en todo el mundo hasta que un grupo de investigadores españoles dio con la causa de estas desapariciones -un parásito llamado Nosema cerenae-, los científicos investigan ahora un misterioso mal que está matando a miles de murciélagos en Estados Unidos.

Se trata de tres especies distintas de murciélagos que viven en cuevas -menos de la mitad de las especies de murciélagos son de cueva, a pesar de la idea generalizada de que todos habitan en cavernas- y que son muy gregarios, de tal manera que forman colonias de decenas de miles e incluso de millones, sobre todo en Estados Unidos, según explica a Nuestra Tierra el investigador y experto en quirópteros del CSIC Carlos Ibáñez.

Como ejemplo, una de las cuevas investigadas por los biólogos tenía más de 15 mil murciélagos en 2005, 6700 en 2007, y unos 1500 este invierno. Otra pasó de 1300 en 2006 a 38 este invierno. Otro ejemplo: el 90 % de los murciélagos que hibernaban en cavernas y minas del estado de Nueva York han muerto desde el último invierno. Algunos científicos temen una extinción masiva de las diferentes especies de murciélagos de América del Norte.

Lo cierto es que el síndrome de la nariz blanca, nombre que se le ha dado a la mortal enfermedad, se está propagando a un nivel alarmante y los investigadores piensan que podría tratarse de la amenaza más grave contra los murciélagos, si bien desconocen si se trata de una bacteria o un virus, o si el anillo blanco del hocico es una causa o un síntoma. El comportamiento que están teniendo los animales antes de morir también es muy extraño, pues se les ha estado viendo volar de día y durante todo el invierno. Unos vuelos éstos de excepción y que son el preludio de su muerte.

Según Ibáñez, hay dos opciones: que el problema que tengan les haga que salgan a volar, abandonando su hibernación, y pierdan las reservas de grasa y mueran por debilitamiento; o que otra causa les esté causando un debilitamiento por el que no pueden hacer frente a un hipotético agente infeccioso. La última de las hipótesis que barajan los investigadores estadounidenses, con los que Ibáñez ha estado en contacto, es que se trate de un hongo, pues hasta el momento no han encontrado rastros de virus, aunque el abanico de posibilidades abarca una toxina, un desorden metabólico o a un factor ambiental.

El único precedente a esta muerte inexplicable se dio precisamente en España, aunque también acabó afectando a Francia y Portugal, hace unos seis o siete años y se cebó sobre el Miniopterus schreibersi, que también vive en cuevas.

El hecho de que los cadáveres se encontraran tarde no permitió realizar pruebas concluyentes, aunque Ibáñez explica que se hallaron lesiones pulmonares, que coinciden con los efectos de una neumonía. Aunque todo apunta a que se trata de un síntoma secundario, es un nexo sobre el hay que investigar.