Biólogos del Centro de Investigación Marina (CIMAR), con sede en Santa Pola, estudian la expansión de una especie «invasora» de coral del trópico americano en puntos de valor ecológico del Mediterráneo y su posible relación con el aumento de la temperatura por el cambio climático. El CIMAR, creado por el Ayuntamiento de Santa Pola y la Universidad de Alicante, ha detectado que en la última década la Oculina patagonica ha pasado de estar presente sólo en zonas portuarias y puntos muy localizados del litoral de Alicante, Murcia y Almería a expandirse indiscriminadamente desde la Costa Brava a Gibraltar.

El calentamiento global eleva progresivamente la temperatura del Mediterráneo y esta «tropicalización» de las aguas es la causa más probable de dicho crecimiento, opina el director científico del CIMAR, Alfonso Ramos. La Oculina patagonica es un coral procedente del entorno del Mar de Plata (Argentina) y sur de Brasil . De día se alimenta de unas algas simbiontes (zooxantelas) que realizan la fotosíntesis y de noche por la captura de plancton.

Se especula que llegó al Mediterráneo en el siglo XVII. Las fragatas militares que escoltaban a los galeones del Nuevo Mundo tenían su base de reparaciones en Cartagena, donde los barcos eran sacados del mar para la limpieza de los cascos. El hecho es que posiblemente estos corales estuvieran adheridos al casco y al ser despegados empezaran a colonizar las aguas de la bahía cartagenera..

En el siglo pasado y en la década de los setenta pasó a detectarse en los diques y espigones de los puertos comprendidos entre el cabo de San Antonio (norte de Alicante) y de Gata (Almería), posiblemente, a raíz de ser transportada por embarcaciones. El problema se ha detectado desde hace una década, cuando este coral tropical comenzó a expandirse en algunos de los lugares mejor conservados del Mediterráneo español, como la isla de Tabarca o Cabo de Palos.