Estaba bien adaptado a la era glaciar pero era incapaz de perseguir a los rebaños de presas

DAVID KEYS

Hasta ahora, nunca se había conseguido desvelar el secreto de cómo eran físicamente. Aunque se han descubierto restos de al menos cien hombres de Neanderthal a lo largo de las últimas 15 décadas, nadie había podido hasta ahora completar su esqueleto, su fisonomía entera.

Ahora, un equipo de científicos norteamericanos ha recreado, por primera vez, su Mr. Neanderthal, formando un esqueleto completo, compuesto de huesos de siete individuos diferentes, descubiertos a su vez en seis países distintos. La reconstrucción (llevada a cabo por los antropólogos Gary Sawyer y Blaine Maley en el Museo de Historia Natural de Nueva York, en colaboración con el artista Víctor Deak) ha contribuido a cambiar la idea de cómo vivían los neanderthales.

La última investigación sugiere que la imagen, el estereotipo de hombre bruto y primitivo, dista mucho de la realidad, y que más bien se trataba de personas muy familiares con una voz alta y fuerte, pero muy musical. La reconstrucción está ayudando a confirmar que los Neanderthales eran inferiores anatómicamente al hombre moderno; sobre todo, en su capacidad de moverse a largas distancias, lo que constituía sin duda un inconveniente a la hora de seguir a los rebaños de presas en sus rutas migratorias.

Mostrando cómo todos los huesos del esqueleto encajan y cómo funcionan en conjunto, y comparando ese esqueleto con otro de nuestra propia especie, resulta ahora más sencillo formular hipótesis, como la de que los Neanderthales debieron «funcionar».

Mientras que el homo sapiens era capaz de perseguir a sus presas a lo largo de enormes distancias, parece que los Neanderthales tenían mucha menos habilidad para ello, lo que implica a su vez que debieron de ser más agresivos con los animales que les servían de comida. Como consecuencia de ello, los machos Neanderthal permanecían lejos de sus familias durante periodos de tiempo más breves que los de homo sapiens, lo cual también implica sutiles diferencias en la estructura familiar y en las relaciones entre sus miembros.

«Esta reconstrucción consolida la idea de una especie diferente de la nuestra, con sus propias estrategias de supervivencia», afirma Chris Stringer, director del programa de Investigación del Origen del Hombre del Museo de Historia Natural de Londres.

Además de este trabajo de reconstrucción, otra investigación está ayudando también a cambiar la visión académica que se tenía del hombre de Neanderthal. A pesar de que de que los Neanderthales estaban mejor preparados para el frío que el homo sapiens, en términos «culturales» era nuestra especie, y no ellos, la mejor adaptada.

El trabajo del profesor Paul Mellars y Brad Gravina, de la Universidad de Cambridge, indica que, cuando el frío azotó Europa en la última glaciación, el homo sapiens «derrotó» a los Neanderthales en la competencia por los recursos.

Otras investigaciones resaltan que los Neanderthales tenían una forma de comunicarse oralmente diferente al sistema del homo sapiens. El catedrático Steve Mithen, de la Universidad de Reading, alumbra la posibilidad de que se comunicaran con una especie de música cuyo ritmo y armonía podría haber servido para dar un sentido diferente a frases aparentemente similares.

Este lenguaje Neanderthal podría haber sido importante en la comunicación de emociones y sentimientos, pero poco significativo o rico en cuanto a gramática.