Dejará huella el 2007 en los anales científicos? La revista Science ha sometido a una encuesta a los periodistas especializados en temas científicos para conocer cuáles son los diez mayores retos que se han acometido durante el año que está a punto de terminar. Pese a asuntos de moda -como el cambio climático, el relanzamiento del programa lunar o la búsqueda de nuevas fuentes de energía-, al parecer, la mayoría de las líneas de investigación resaltadas en el decálogo se ciernen en torno al organismo humano, en el que nunca acaban los misterios. LA DIVERSIDAD GENÉTICA DE LA ESPECIE HUMANA
Este 2007 que ahora acaba ha sido el año en que los investigadores han adquirido plena conciencia de la enorme variedad del genoma humano. Y de las puertas que abre de par en par al conocimiento de numerosas enfermedades y de los rasgos propios, intransferibles, de cada individuo.
«Durante años hemos divagado sobre cómo y cuánto se parece una persona a otra, sobre nuestro grado de semejanza con los grandes simios», dice Robert Coontz, sudirector de Science y encargado de la selección de temas científicos. «Ahora somos conscientes de las grandes diferencias en el ADN de cada hombre -destaca-, y es un salto conceptual enorme que cambiará nuestra percepción sobre cómo tratan los médicos la enfermedad, sobre cómo nos vemos a nosotros mismos y cómo protegemos nuestra privacidad».
Se ha secuenciado ya el genoma completo de numerosas personas, y se ha descubierto que dentro de las miles de millones de bases del ADN, muchas se pueden perder, añadir o copiar de forma que alteran la estructura genética de las siguientes generaciones.
La importancia práctica de las investigaciones efectuadas estriba en que ahora sabemos mucho sobre las pequeñas variantes genéticas que subyacen en la génesis de numerosas enfermedades.
LA REPROGRAMACIÓN DE CÉLULAS
A finales de noviembre, los avances sobre esta investigación encontraron un hueco en la portada de la mayoría de los medios de comunicación: la reprogramación celular, llevada a cabo por equipos científicos japoneses y estadounidenses. La tecnología que permite dar la vuelta al desarrollo biológico y conseguir que una célula de la piel se comporte como si fuera una célula embrionaria. Esa nueva célula madre pluripotente inducida (iPS), o reprogramada, podría transformarse en una neurona, una célula muscular, cardiaca... o en cualquiera de los más de 220 tipos celulares distintos que integran un organismo humano.
Se trata de un avance crucial que relega la polémica clonación terapéutica y abre la puerta a la creación de órganos de recambio. Listos para trasplante, sin rechazo inmunológico ni reparos éticos. Para muchos científicos es el Santo Grial de la medicina regenerativa, el paso con el que soñaban muchos grupos de investigación. Como aprender a convertir el plomo en oro. La técnica aún debe sortear obstáculos que permitan utilizarla en humanos. Pero apenas una semana después de que se conociera la técnica, otros investigadores demostraron que podía curar una grave forma de anemia. Al menos, en ratones.
LOS RAYOS CÓSMICOS
Durante décadas, generaciones enteras de investigadores han intentado averiguar el origen de los rayos cósmicos, las partículas de materia más energéticas de todo el Universo. Son tan potentes que cuando llegan a la Tierra, tras cruzar la inmensidad del espacio durante millones de años casi a la velocidad de la luz, llevan aún una carga de energía que supera en cien millones de veces la que son capaces de conseguir los científicos en sus aceleradores más potentes. Un consorcio de 370 investigadores de diecisiete países, entre ellos varios españoles del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), averiguaron que los rayos cósmicos proceden de los núcleos de ciertos tipos de galaxias muy activas y relativamente cercanas. Galaxias que giran alrededor de enormes agujeros negros.
TRANSMISIÓN DE LOS MENSAJES DE LAS HORMONAS
El conocimiento de la estructura de un receptor de la adrenalina que regula los sistemas internos podría mejorar los tratamientos de numerosas enfermedades. El receptor beta2-adrenérgico es el encargado de regular varios sistemas con la transmisión de mensajes de hormonas, serotonina y otras moléculas. Fármacos para tratar reacciones alérgicas (antihistamínicos) o reducir la presión arterial y aliviar la carga del corazón podrían ser más potentes y menos tóxicos, gracias a este avance.
REVOLUCIÓN DE LOS MATERIALES
Los avances en óxidos metálicos de transición podrían anunciar la próxima revolución de materiales. Este año, varios grupos científicos cultivaron pares de óxidos para producir interfaces con un amplio surtido de propiedades eléctricas y magnéticas potencialmente útiles. Los óxidos metálicos de transición ya merecieron el Nobel en 1986 y estos superconductores a elevadas temperaturas no han hecho desde entonces otra cosa que ofrecer un sin fin de nuevas posibilidades.
EL NUEVO GIRO DE LOS ELECTRONES
La espintrónica se basa en una propiedad física de las partículas subatómicas, por la cual todas tienen un valor intrínseco -como su masa y carga eléctrica- de momento angular fijo. Para describir a un electrón dentro del átomo, además de sus números cuánticos, es necesario un cuarto concepto, el espín, originado al girar el electrón sobre su propio eje. El espín de una partícula sólo puede presentar dos valores: la constante reducida de Planck en sus dos posibilidades (+ y -), y esta propiedad binaria permite duplicar la capacidad de almacenamiento y la velocidad de los ordenadores.
Un grupo de físicos californianos ha logrado este año desarrollar un modelo teórico, el efecto Hall, para manipular el espín de los electrones.
PROTECCIÓN DE LAS CÉLULAS INMUNES
Cuando un patógeno ataca, algunas células T se convierten en pequeños soldados para proteger de forma inmediata nuestro organismo. Pero también otras se transforman en células de memoria que pueden permanecer latentes durante años para luchar contra el ataque del intruso en cualquier otro momento. Nuevas investigaciones han descubierto cómo las células T se transforman en soldados y otras almacenan el ataque en su memoria en el momento en el que la célula T se divide. El conocimiento de este mecanismo podría abrir un nuevo camino en la investigación de vacunas. Dividir para vencer.
NUEVA QUÍMICA DE SÍNTESIS
La tendencia actual hacia el ahorro energético ha llegado también al campo de la química. Durante 2007, diversos equipos de investigadores han desarrollado nuevas técnicas basadas en el control molecular de sustancias orgánicas e inorgánicas para la obtención de compuestos sintéticos de aplicación en campos tan diversos como la farmacia o la electrónica. Estas tecnologías ahorran pasos y tiempo, por lo que resultarán de gran utilidad en la industria.
EL LUGAR DE LA MEMORIA Y DE LA IMAGINACIÓN
En el amanecer de la Grecia clásica los grandes poetas invocaban, para escribir sus obras, a la titán de la memoria, la hermosa Mnemosyne. Vinculada a la sabiduría y al razonamiento, Mnemosyne poseía la capacidad de conceder la capacidad de la memoria. Este año varios investigaciones dan una explicación científica a la mitología griega: la memoria y la imaginación están relacionadas. Estudios en humanos y roedores sugieren que ambas están arraigadas en el hipocampo. El cerebro puede acomodar experiencias pasadas para crear escenarios futuros.
UN ORDENADOR VENCE A LAS DAMAS
El combate desarrollado en un tablero de damas se ha convertido este año en el juego más complicado jamás resuelto por un ordenador. Un equipo de científicos canadienses lo han conseguido después de dieciocho años de fracasos. Muestran que el juego terminará en un empate si ningún jugador comete un error.
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